Процесс подготовки к производству второго поколения Нивы стал настоящим испытанием для завода, отмечал главный конструктор ВАЗа того времени Петр Прусов, говоря о модели ВАЗ-2123. Дизайнер автомобиля Валерий Семушкин писал, что работы над этой моделью начались еще в 1977 году.
Запуск проекта нового автомобиля, сразу после постановки на конвейер предыдущего, является хорошей практикой для серьезных предприятий. В ВАЗ прекрасно знали о недостатках модели ВАЗ-2121. Основной проблемой была трансмиссия: коробка передач, унифицированная с классической компоновкой, и промежуточный вал между коробкой и раздаткой, который вызывал вибрации. Надежность трансмиссии, особенно в тяжелых условиях, не устраивала ни потребителей, ни создателей автомобиля.
Первый вариант агрегата, совмещающего коробку передач и раздатку, был создан в 1979 году, второй — в 1983 году. Также в 1979 году появился первый удлиненный на 150 мм вариант Нивы под названием ВАЗ-2121У.
При разработке следующего внедорожника рассматривались разнообразные и даже необычные идеи. Под влиянием революционной модели Audi Quattro, дебютировавшей в 1980 году, планировали установить на новую Ниву переднюю подвеску типа Макферсон и поперечное расположение двигателя, что обеспечивало унификацию с переднеприводными автомобилями, которые тогда уже доводили до стадии производства.
Поиск стилистического решения для новой Нивы был длительным и сложным. Один из первых макетов Валерия Семушкина представлял собой угловатый автомобиль в духе конца 1970-х годов с лаконичными формами.
Макет 1987 года по стилистике напоминал будущий ВАЗ-2110. В гамме модификаций планировались пикап, высокий фургон и грузопассажирский автомобиль, концептуально близкий к пассажирскому “каблуку” ИЖ-27156.
Однако не было принято окончательное решение: каким будет базовый автомобиль — трех- или пятидверным. Поэтому один из макетов был двусторонним: один борт — двухдверный, второй — с одной дверью.
Трехдверные макеты продолжали появляться в начале 1990-х годов. В итоге был выбран более практичный пятидверный вариант, так как многие зарубежные компании уже отказывались от трехдверных модификаций внедорожников.
Макет новой Нивы работы Валерия Семушкина, уже очень похожий на серийный автомобиль, появился в 1994 году. Этот макет был одобрен техническим советом завода, хотя и с оговорками. Георгий Мирзоев, главный конструктор ВАЗа, иронично назвал вертикальную решетку радиатора “Днепрогэс”. На этом макете также стояли временные фары от ВАЗ-2110 и иные дверные ручки, но в целом облик ВАЗ-2123 был найден.
